O que é a meningite?
A meningite é uma inflamação das membranas que envolvem o cérebro e a medula espinhal (conhecidas por meninges). É mais frequente na infância: 70% dos casos ocorrem antes dos cinco anos, provocando sequelas permanentes em 25% dos sobreviventes.
Ao atingir o centro neurológico do corpo, a meningite pode deixar lesões graves. Entre as mais comuns, destacam-se:
- Perda de audição;
- Problemas de memória e concentração;
- Dificuldades de aprendizagem;
- Epilepsia;
- Perda parcial ou total de visão;
- Problemas motores e dificuldades de equilíbrio.
Os tipos de meningite
A meningite pode ser provocada por bactérias, fungos ou vírus. Em alguns casos, mais raros, pode resultar de reações medicamentosas ou outras doenças sistémicas. Dependendo das causas, existem vários tipos de meningite. As mais comuns são a meningite bacteriana e a meningite viral. A distinção entre a etiologia viral e bacteriana é importante, porque a segunda está associada a maior morbilidade e mortalidade e requer tratamento urgente.
Meningite bacteriana
É a forma mais grave da doença. Transmite-se pelo meio ambiente, é contagiosa e é causada por diferentes bactérias:
- Streptococcus pneumoniae – Uma das mais frequentes, por vezes associada à pneumonia;
- Neisseria meningitidis – Mais frequente em crianças e jovens adultos; em alguns casos leva a alterações cutâneas das extremidades e mucosas;
- Haemophilus influenzae – Atinge maioritariamente crianças, mas pode afetar adultos com diabetes, anemia falciforme, SIDA; pode surgir associada ao alcoolismo;
- Listeria monocytogenes – Mais comum em pessoas com idades extremas (recém-nascidos ou idosos) e em doentes com problemas imunológicos, associados a uma intoxicação gastrintestinal (comida contaminada).
Meningite viral
Nestes casos, a meningite é provocada por um vírus, normalmente o herpes simplex. É um tipo de meningite menos grave do que a bacteriana, com uma taxa de mortalidade mais baixa também.
Meningite fúngica
Resulta da propagação de um fungo, particularmente em doentes imunocomprometidos.
Existem outras formas menos frequentes da doença, como a meningite causada por parasitas (surge em países em vias de desenvolvimento), a que tem origem em alguns fármacos ou a que pode ser provocada por tumores.
Identificar os sintomas
Os primeiros sintomas são, muitas vezes, semelhantes a uma gripe. É fundamental estar atento e reconhecer os sinais. A maioria dos doentes apresenta febre, dor de cabeça e rigidez da nuca (dor e dificuldade em movimentar o pescoço). Na meningite viral, os sintomas podem ser ligeiros; na bacteriana tendem a ser mais intensos.
Em alguns casos, podem aparecer:
- Náuseas;
- Vómitos;
- Alterações do estado de consciência;
- Convulsões;
- Alterações da pele como erupções cutâneas.
Todos os doentes com sinais de alarme devem recorrer à urgência para serem observados. De acordo com a faixa etária, serão encaminhados para especialistas em Medicina Interna ou Pediatria.
O diagnóstico
A colheita de líquido cerebrospinal, que banha as meninges, é essencial para determinar a etiologia (origem) da meningite. Este exame é realizado através de uma punção lombar (uma picada na região lombar), feita pelo médico com recurso a anestesia local. Por vezes, é necessário realizar um exame de neuroimagem ou uma tomografia computadorizada (TC) da cabeça para excluir complicações, antes da punção.
Como complemento, é feito também um exame físico, que pode revelar sinais de irritação das meninges, como o sinal de Kernig (dor nas costas com a extensão dos joelhos sobre a coxa fletida), e o sinal de Brudzinski (flexão passiva do pescoço que leva a uma flexão espontânea da coxa e joelhos).
Tratamento e prevenção
O tratamento é adequado ao tipo de meningite. Se for bacteriana, por exemplo, obriga à toma de antibióticos o mais rapidamente possível.
No caso de ter o tipo contagioso ou conhecer alguém com a doença, deve tomar as seguintes precauções:
- Não partilhar copos, pratos e talheres;
- Não dividir alimentos ou bebidas;
- Lavar as mãos frequentemente;
- Evitar contactos próximos (beijos e abraços);
- Reforçar a higiene na cozinha (lavar muito bem a fruta e os legumes, por exemplo).
Uma das formas de prevenção passa pela vacinação. Algumas vacinas evitam a meningite por meningococo, pneumococo e haemophilus e são administradas na infância.
Saiba mais sobre Meningite: como reconhecer os sintomas no site Lusíadas Saúde.
